Marée noire: des dispersants toxiques utilisés en grande quantité
WASHINGTON (AP) — Alors que les opérations de colmatage de la fuite de pétrole dans le golfe du Mexique doivent entrer dans leur phase finale cette semaine, des enquêteurs du Congrès ont révélé que les gardes-côtes américains avaient autorisé BP à utiliser des dizaines de milliers de litres de dispersants toxiques pour endiguer la marée noire, malgré une directive fédérale limitant ce genre de pratique.
Des documents du groupe pétrolier et du gouvernement américain montrent que les gardes-côtes ont approuvé 74 dérogations à BP sur une période de 48 jours après la mise en place d'une directive de l'Agence de protection de l'environnement (EPA, organisme gouvernemental), le 26 mai, selon le parlementaire Edward Markey, membre de la sous-commission de l'Energie et de l'Environnement de la Chambre des représentants. Résultat: des milliers de litres de produits chimiques ont été déversés dans les eaux du Golfe du Mexique.
Ces produits sont destinés à disperser les nappes de pétrole issues de l'explosion de la plate-forme Deepwater Horizon le 20 avril dernier. Leur utilisation à haute dose a rapidement soulevé des inquiétudes sur les conséquences à long terme sur la faune et la flore de la région. Des craintes qui ont conduit l'EPA à émettre le 26 mai une directive enjoignant BP à ne les utiliser qu'en de "rares occasions" et seulement à la surface.
Mais Edward Markey a révélé samedi que les dispersants avaient continué à être utilisés de manière intensive, avec le feu vert des Gardes-côtes, après le 26 mai, souvent à un rythme de 22.700 à 37.800 litres par jour. Une requête de BP, en date du 13 juin, demandant l'utilisation de plus de 136.000 litres, a même été approuvée, selon les documents obtenus par la sous-commission.
La directive de l'EPA "est devenue davantage un bout de papier inutile plutôt qu'une tentative d'éliminer l'application en surface de dispersants chimiques", a écrit Edward Markey dans un courrier adressé à l'amiral des Gardes-côtes retraité Thad Allen, qui gère le dossier de la marée noire pour le gouvernement fédéral. Plutôt que de se plier à la directive de l'EPA, "BP a souvent bombardé l'océan avec ces produits chimiques avec l'accord des gardes-côtes", ajoute le représentant Markey dans cette lettre rendue publique samedi.
Les produits dispersants servent à diviser les larges nappes de pétrole en de plus petites boulettes qui permettent aux hydrocarbures d'être plus facilement détruits par des bactéries. Ils n'en restent pas moins toxiques et leur impact à long terme sur l'écosystème reste à déterminer.
Au cours des dernières semaines, seules de faibles quantités de pétrole ont été repérées à la surface des eaux du golfe du Mexique, tendant à prouver que d'importantes quantités de dispersants ont utilisées par BP.
Plus de trois mois après l'explosion de la plate-forme Deepwater Horizon, le groupe pétrolier britannique espère venir à bout de la fuite dans un délai très bref. Lundi, ses ingénieurs commenceront à injecter des boues et du ciment par le biais du couvercle géant qui a permis de maîtriser la marée noire depuis plus de deux semaines. En cas de succès, ils répéteront la procédure avec l'aide du puits de secours, actuellement finalisé, afin de boucher définitivement la fuite. AP
jp/v/sb